Kara śmierci nie budzi w zdrowych umysłach gromkiego humoru, więc dowcip na ten temat bywa sarkastyczny. Dwa najsłynniejsze przykłady to oczywiście: „W tym kraju mądrze jest od czasu do czasu zabić admirała, aby zachęcić innych” oraz „Proszę mi wierzyć, panie, kiedy człowiek wie, że za dwa tygodnie zostanie powieszony, to wspaniale go to koncentruje”.
Pierwszy, „pour encourager les autres”, znajduje się w „Kandydzie”, gdzie Wolter nawiązuje do rozstrzelania admirała Johna Bynga w 1757 roku za to, że pozwolił, by Minkorka przypadła Francuzom. Drugi był odpowiedzią Samuela Johnsona na powieszenie anglikańskiego duchownego i królewskiego kapelana Williama Dodda za oszustwo pożyczkowe. Śmierć Bynga była ostatnim przypadkiem rozstrzelania oficera za niekompetencję, a śmierć Dodda – ostatnim powieszeniem w Tyburn za fałszerstwo. Nieudany apel Dodda o ułaskawienie został napisany przez dr. Johnsona.
Nie jest moim celem zajmowanie stanowiska w sprawie kary śmierci, którą Katechizm (# 2266) uznaje za zło samo w sobie i słusznie uznaje za element władzy państwowej. Zniuansowanie tego stanowiska wynika z tezy tego samego Katechizmu, że jej stosowanie obecnie byłoby „rzadkie, jeśli nie praktycznie nieistniejące” (# 2267). Jako niezwykle nietypowe włączenie opinii roztropnościowej do formuły katechetycznej, wydaje się to bardziej zmienne w zastosowaniu niż doktryna o legalności kary śmierci. Dziwnie brakuje jednak odniesienia do kary śmierci jako środka leczniczego, a nie tylko karzącego. Tradycja rozumiała, że duchowy aspekt kary śmierci polega na „skoncentrowaniu umysłu”, aby ofiara umarła w stanie łaski. Mówiąc wprost, im mniej głęboko wierzę w życie wieczne, tym bardziej będę zniechęcony perspektywą „wstąpienia do o wiele, wiele lepszego spoczynku, niż ten, który kiedykolwiek zaznałem”.
Ten finał „Opowieści o dwóch miastach” pojawił się trzynaście lat po „Obrazach z Włoch”, w których Dickens opisał egzekucję, którą oglądał w Rzymie za pontyfikatu Grzegorza XVI z jego chaotycznym systemem sądowniczym: „To był brzydki, brudny, niedbały, odrażający spektakl, oznaczający nic innego jak rzeź”, ale Dickens zauważył obecność mnichów w towarzystwie trąb trzymających krucyfiks owinięty na czarno przed dwudziestosześcioletnim rozbójnikiem, który zabił bawarską hrabinę odbywającą pielgrzymkę do Rzymu. Egzekucję odroczono do czasu, aż przyprowadzono do niego żonę mordercy i on w końcu otrzymał rozgrzeszenie. Powróciwszy do Londynu trzy lata po napisaniu tej relacji, był świadkiem powieszenia w Southwark Fredericka i Marie Manning, ostatniego małżeństwa straconego wspólnie w Anglii. Jego reakcja była podobna do tej w Rzymie, z tą różnicą, że uważał tłum 30 000 za bardziej niesforny i nie było wzmianki o religijnym tonie.
W Rzymie w 1817 roku, za panowania Piusa VII, lord Byron zobaczył trzech złodziei ściętych na Piazza del Popolo, a także zauważył księży towarzyszących umierającym, z transparentami i modlitwami w procesji. Szybkie opadnięcie gilotyny było lepsze niż „wulgarne i niedżentelmeńskie” szubienice w Anglii. Chociaż dr Joseph Ignace Guillotin promował użycie „gilotyny”, pierwotnie zwanej „Louisson”, ze względu na jej względną bezbolesność, jej prekursor był używany w Edynburgu w połowie XVI wieku. Uważana za humanitarne udoskonalenie, była powszechna w wielu krajach europejskich i została użyta w Państwie Kościelnym do 369 egzekucji w latach 1814–1870. Giovanni Battista Bugatti był oficjalnym katem papieskim w latach 1796–1865, używając topora, zanim Francuzi wprowadzili gilotynę podczas okupacji Rzymu. Za rządów papieskich egzekucje odbywały się na trzech głównych miejscach: Piazza di Ponte Angelo, Piazzo del Popolo i Via del Cerchi. Rozstrzelanie było powszechną formą kary w krótkim okresie austriackiego zarządu komisarycznego nad Rzymem za habsburskiej królowej Marii Karoliny. Stąd scena z plutonem egzekucyjnym w ostatnim akcie „Toski”. Chociaż najsurowsza kara, powieszenie, wyciągnięcie i poćwiartowanie, jest często uważana za specyficzną dla Anglii, była ona bardziej powszechna w Państwie Kościelnym. Ostatnimi zamordowanymi w ten sposób w Anglii byli oficerowie jakobiccy w 1745 roku. Wyrok ten został wydany na kilku czartystowskich buntowników w 1839 roku, ale dano im możliwość deportacji do Australii, którą zaakceptowali. Kiedy papież odzyskał władzę nad Państwem Kościelnym w 1814 roku, powieszenie, wyciągnięcie i poćwiartowanie wykonano jedenaście razy, aż do zakończenia kary w 1817 roku. Za szczególnie odrażające zbrodnie, miażdżenie głowy młotkiem, „mazzatello” stosowano do 1870 roku.
Papieski kat Bugatti nosił przydomek Mastro Titta, co w slangu oznaczało Mistrza Sprawiedliwości (Maestro di Giustizia). Nosił czerwony płaszcz i okazywał swoim ofiarom ceremonialny szacunek. Papież Pius IX pozwolił mu przejść na emeryturę w wieku 85 lat z pokaźną rentą. Ten papież, beatyfikowany przez Jana Pawła II w 2000 roku, był nieugięty w tym, jak wielką wagę przywiązywał do publicznych egzekucji jako „zachęty” dla innych. 12 czerwca 1855 roku obłąkany kapelusznik i polityczny wywrotowiec o nazwisku Anotonio De Felici gonił kardynała sekretarza stanu z dużym widelcem. Kardynał Antonelli uniknął kary i zwrócił się do papieża z prośbą o zamianę kary ścięcia na dożywocie z powodu zaburzeń psychicznych mężczyzny, ale spotkał się z odmową. Mistrz Titta był na emeryturze od czterech lat i zastąpił go jego uczeń Antonio Balducci, gdy 24 listopada 1868 roku w Rzymie doszło do ostatecznych egzekucji. Giuseppe Monti i Gaetano Tognetti zostali skazani za zabicie dwudziestu pięciu żołnierzy zuawów w Borgo. Egzekucje ustały nie z powodu reformy prawa karnego, ale z powodu utraty Państwa Kościelnego. Agatino Bellomo był ostatnim straconym w Państwie Kościelnym, w Palestrinie, 9 lipca 1870 roku. Kiedy bł. Pius IX został poproszony o wstrzymanie egzekucji skazanych w 1868 roku, papież stanowczo odpowiedział: „Nie mogę i nie chcę”. Z pewnością mógł to zrobić na mocy prawa, które uosabiał jako suweren państwowy z „plenitudo potestatis”, lecz enigmatycznie mówiąc, że nie mógł, prawdopodobnie deklarował to jako ważną kwestię sumienia w interesie augustiańskiego spokoju porządku, jak wyjaśniali to tacy ludzie jak Bellarmin, Liguori, Tomasz Morus i Suarez.
Kiedy niedawno aresztowano kamerdynera papieskiego, wielu było zaskoczonych, że Watykan w ogóle posiada więzienie. Traktat Laterański z 1929 roku przewidywał karę śmierci dla każdego, kto usiłował dokonać zamachu na papieża w Watykanie. W 1969 roku kara śmierci została po cichu usunięta z „podstawowego prawa” Watykanu, bez komentarza i wyłącznie po łacinie, i nie ujrzała światła dziennego aż do 1971 roku.
Wnuk św. Elżbiety Anny Seton, arcybiskup Robert Seton, długowieczny, lecz mniej kochany, napisał, że podczas wakacji we Francji, gdy był chłopcem, uroczyste widowisko ścięcia mężczyzny zainspirowało go do refleksji nad godnością życia. Był szczególnie bliski Leonowi XIII i św. Piusowi X, który w 1905 roku powtórzył słowa Katechizmu Rzymskiego św. Piusa V w odniesieniu do kary śmierci: „Nie tylko nie jest winny złamania tego przykazania (nie zabijania), ale wręcz przeciwnie – takie wymierzanie sprawiedliwości jest właśnie aktem posłuszeństwa. Celem bowiem prawa jest ochrona i wspieranie ludzkiego życia”.
Leczniczy cel wymierzania kary wykracza poza zapobieganie przestępcy powtórzeniu przestępstwa i ochronę społeczeństwa, a także zachęcanie winnych do pokuty i śmierci w stanie łaski. Mściwe rozumowanie również ma na myśli ten cel: odkupując nieporządek spowodowany przestępstwem, zmniejsza się moralny dług winnego. Na początku XIX wieku św. Wincenty Pallotti często asystował skazanym w drodze na szafot, podobnie jak św. Katarzyna w Sienie. Był podbudowany licznymi świętymi śmierciami, których był świadkiem, pomagając Arcybractwu San Giovanni pod patronatem swego przyjaciela, angielskiego kardynała Actona. Z siedzibą w kościele San Giovanni Decollato (św. Jana Ściętego), ich regułą było nakłanianie skazanych do dobrej spowiedzi, po której następowało napomnienie i Komunia Święta, a następnie udzielenie odpustu zupełnego. Cała ludność Rzymu została poinstruowana o konieczności postu i modlitwy w intencji duszy przestępcy.
Pomijając wszelkie inne rozważania na temat mechanizmu śmierci, to nadrzędne poważanie duszy ludzkiej jest osobliwe tylko wtedy, gdy wiara w życie wieczne jest niejasna. Papież Pius XII tak bardzo pragnął kar mściwych, że udzielił pomocy jezuickiemu archiwiście, który pomagał prokuratorom w procesach norymberskich. Osobiście powiedział głównemu prokuratorowi Stanów Zjednoczonych, Robertowi Jacksonowi: „Nie tylko aprobujemy proces, ale pragniemy, aby winni zostali ukarani tak szybko, jak to możliwe”. Nie wynikało to z jego rozumienia podwójnej roli uzdrowienia i oczyszczenia z zarzutów, lecz z niego wynikało. Nie należy tego wszystkiego traktować jako historycznych ciekawostek, gdyż, jak powiedział papież Pius XII, „przymusowa władza prawowitej władzy ludzkiej” ma swoje korzenie w „źródłach objawienia i tradycyjnej doktryny”, a zatem nie można twierdzić, że „źródła te zawierają jedynie idee uwarunkowane okolicznościami historycznymi”, gdyż mają one „ogólną i trwałą ważność” (Acta Apostolica Sedis, 1955, s. 81-82).
Uwaga redaktora: Powyższy obraz to obraz Richarda Bridgensa zatytułowany „Egzekucja za morderstwo w Rzymie, 1820”.
